Плохо продуманные, волюнтаристские реформы Хрущева, тяжелый, неуступчивый характер Никиты Сергеевича восстановили против него партийную верхушку. В 1964 г. на Пленуме ЦК Хрущева лишили всех должностей и отправили на пенсию. Партию возглавил Леонид Ильич Брежнев (1964-1982).
Партийное чиновничество, фактически управлявшее государством, желало иметь гарантию незыблемости своего положения, сохранения своих постов и высокого социального статуса. Бюрократию устраивало сохранение положения "как есть", любые серьезные политические изменения воспринимались ею как угроза собственному существованию. Являясь ставленником партийного аппарата и понимая свою зависимость от него, Брежнев проводил осторожную, консервативную политику. Заметно замедлилась ротация кадров. Люди, попавшие в обойму власти и доказавшие свою преданность, сумевшие вписаться в систему взаимоотношений внутри аппарата, сохраняли высокое должностное положение до глубокой старости или смерти. Многие из числа команды Брежнева оставались у власти десятилетия.
Представители властной элиты пользовались многими привилегиями: проживали на государственных дачах, пользовались в быту прислугой, получали продукты питания, качественные вещи в специальных магазинах и распределителях, отдыхали в лучших советских здравницах. Заработная плата чиновников заметно превышала доходы рядовых трудящихся, практиковались и специальные дополнительные выплаты "в конвертах", производившиеся в обход бухгалтерии.
Становление Брежнева как политического деятеля пришлось на сталинские времена. Брежнев боготворил Сталина, и при нем произошел осторожный откат от политики антисталинизма, проводившейся Хрущевым. Имя Сталина старались не афишировать, но публично не критиковали, много говорили о реальных и мнимых достижениях страны в сталинскую эпоху.
Сталинские репрессии стали запретной темой, в официальных справочниках, учебниках и энциклопедиях скупо писали лишь о некоторых ошибках и перегибах сталинской политики.
Идеологической базой брежневского режима стала теория "развитого социализма". Полагалось, что в СССР уже построено развитое социалистическое общество, что главная цель, таким образом, достигнута, и остается лишь заниматься дальнейшим упрочением материальной базы социализма. Переход советского общества к следующей после социализма стадии развития - коммунизму откладывался на неопределенное будущее. Теория "развитого социализма" носила выраженный консервативный оттенок - признавая главные цели развития страны достигнутыми, она не ставила новых амбициозных задач.
В 1977 г. Верховный Совет принял новую Конституцию СССР. Пропаганда называла ее Конституцией "развитого социализма". Несмотря на демократический характер основного закона, он содержал статью 6, узаконивавшую руководящую роль коммунистической партии. При этом права и обязанности КПСС и ее руководства Конституцией не регулировались. Таким образом, партия оставалась надконституционной надстройкой советского общества. Согласно Конституции вся власть в стране принадлежала Советам - всенародно избираемым путем равного и тайного голосования, но в действительности рычаги управления оставались в руках партийной верхушки. При сохранении однопартийной системы, отсутствии свободы слова, выборы превращались в простую формальность - кандидаты существенно не различались между собой, нередко выдвигались из числа лиц, далеких от политики, не имевших соответствующих профессиональных знаний. Советы не являлись самостоятельной политической силой и, как правило, лишь одобряли заранее принятые партийными функционерами решения.
Во второй половине 1960-х гг. началось осуществление ряда проектов в экономической сфере. По фамилии Председателя Совета Министров Косыгина их нередко объединяют под понятием косыгинской реформы.
Новое руководство страны ликвидировало хрущевские нововведения в управлении народным хозяйством. В 1965 г. на партийном пленуме была одобрена программа развития сельского хозяйства. Заметно увеличилось его финансирование, повысились закупочные цены. В промышленности началось внедрение хозрасчета на промышленных предприятиях - теперь они должны были самостоятельно заботиться о своем финансовом благополучии; упрощалась система планирования. Государство вложило значительные средства в строительство новых промышленных предприятий. В начале 1970-х гг. вступили в строй Волжский автомобильный и Камский автомобильный заводы. Строились газо и нефтепроводы, развивалась энергетика. Но, несмотря на определенные достижения, советская промышленность по показателям эффективности производства значительно уступала западной. В 1970-е гг. усилилось отставание СССР во внедрении современных наукоемких технологий. Советская экономика оставалась дефицитной: сельское хозяйство и промышленность не могли удовлетворить возраставшие потребности населения. Магазины предлагали скудный ассортимент, многие товары отличались низким качеством. Постоянным явлением были очереди. Колхозно-совхозная система показывала низкую эффективность. Приходилось постоянно делать большие закупки продовольствия за рубежом.
В 1970-е гг. резко выросли мировые цены на нефть. Экспорт энергоносителей приносил в бюджет страны дополнительные средства, за счет которых нивелировались недостатки собственной экономики. Но постепенное снижение цен на нефть в восьмидесятые годы, поставило страну в
чрезвычайно сложное положение.
Кризис брежневской политической системы.
Со второй половины 1970-х гг. Брежнев серьезно болел. Старея, генеральный секретарь все более терял работоспособность. Но брежневское окружение не желало его отстранения от власти, да и сам Леонид Ильич, отличавшийся большим тщеславием, не хотел оставлять высоких постов и уходить на пенсию. В стране культивировался культ личности Брежнева. По своим масштабам он, конечно, не шел в сравнение с культом личности Сталина, но и советское общество значительно изменилось со времен 1930-х гг. Славословия в адрес немощного старца вызывали у многих усмешку. Их неискренность становилась все очевиднее. Присвоение Брежневу четырех наград Героя Советского Союза и Героя коммунистического труда коробило даже искренних приверженцев коммунистической идеи.
Руководство партии, воспитанное на сталинских идеях, устарело и морально и физически. Средний возраст члена Политбюро в начале 1980 гг. превышал семьдесят лет. Это руководство не могло осознать всей сложности положения в котором оказался Советский Союз с его низкорентабельной экономикой и тяжелым наследием сталинской внутренней политики. В конце 1970-х гг. резко ухудшилось международное положение СССР. В 1fl79 гг. советское руководство приняло решение ввести войска в Афганистан. Многие государства расценили это как аггрессию со стороны Советского Союза. Война в Афганистане повлекла большие жертвы среди мирного населения страны. США начали оказывать афганским моджахедам большую материальную и военную помощь. Война продолжалась до 1989 г., когда советские войска покинули страну. Все более напряженными становились и отношения СССР с другимисоциалистическими странами. Еще в 1968 г. советские войска участвовали в подавлении антикоммунистического движения в социалистической Чехословакии. В начале 1980 гг. на фоне углубления экономического кризиса развернулось широкое антисоветское движение в Польше. Местным коммунистам с большим трудом удавалось контролировать положение в стране. В 1982 г. Брежнев умер. Партийная верхушка, обладавшая монополией на власть, не желала никаких серьезных изменений в стране. Политбюро выдвинуло на пост Генерального секретаря партии его близкого сотрудника, человека, долгое время возглавлявшего Комитет государственной безопасности, Юрия Владимировича Андропова (1982-1984). Андропов - уже глубокий старик, страдал тяжелейшим хроническим заболеванием почек и к моменту вступления в должность стоял на краю могилы. Избирая Андропова, брежневское окружение пыталось обеспечить продолжение его политики и сохранить, таким образом, власть. Андропов представлял собой тип убежденного коммуниста. Он свято верил в победу социализма во всем мире. Андропов не имел высшего образования, но обладал гибким умом и большой работоспособностью. Будучи главой КГБ, Андропов получал самую точную информацию о положении в стране. Он, пожалуй более коллег, чувствовал нарастание кризисных явлений. Но, добившись власти, Андропов пошел по пути "наведения порядка" - он постарался усилить контроль над чиновниками и над обществом в целом. Понесли наказание многие высокопоставленные лица, замешанные в коррупции, усилился надзор за соблюдением трудовой дисциплины на предприятиях. Но такого рода меры не принесли сколько-нибудь заметного эффекта. Системные проблемы, поразившие советское общество решены не были.
После смерти Андропова в 1984 г. консервативно настроенное Политбюро избрало на пост генсека близкого друга Брежнева, старого и смертельно больного, у него была астма, Константина Устиновича Черненко (1984-1985). Избрание Черненко вызвало насмешки и непонимание у советских граждан. Большую часть своего недолгого нахождения на посту Черненко провел в больнице. Выступления этого немощного, едва державшегося на ногах человекагтпо телевидению вызывали чувство отвращения и жалости. Общество находилось в недоумении. Почувствовав, что продолжение брежневской кадровой политики приведет к краху, Политбюро после смерти Черненко в 1985 г. выдвинуло на пост Генерального секретаря Михаила Сергеевича Горбачева (1985-1991) - молодого и энергичного руководителя новой послесталинской формации. Брежневская эпоха закончилась.